Depois de se tornar médico em Portugal, Simão de Bacamarte retorna ao Brasil. Seu interesse é pesquisar sobre a loucura, e para isso funda a Casa Verde – um hospital psiquiátrico, na vila de Itaguaí. Nessa jornada sobre sutilezas da mente humana, Machado de Assis nos conduz à reflexão sobre o jogo de poder e interesses na sociedade, e de como razão e loucura se relativizam no ridículo humano.